Urano es el séptimo
planeta del
Sistema Solar, el tercero en tamaño, y el cuarto más
masivo. Se llama en honor de la divinidad griega del cielo
Urano (del
griego antiguo «Οὐρανός») el padre de
Cronos (
Saturno) y el abuelo de
Zeus (
Júpiter). Aunque es detectable a simple vista en el cielo nocturno, no fue catalogado como planeta por los astrónomos de la antigüedad debido a su escasa luminosidad y a la lentitud de su órbita.
16 Sir
William Herschel anunció su descubrimiento el
13 de marzo de
1781, ampliando las fronteras conocidas del Sistema Solar hasta entonces por primera vez en la historia moderna. Urano es también el primer planeta descubierto por medio de un
telescopio.
Urano es similar en composición a
Neptuno, y los dos tienen una composición diferente de los otros dos
gigantes gaseosos (
Júpiter y
Saturno). Por ello, los
astrónomos a veces los clasifican en una categoría diferente, los
gigantes helados. La atmósfera de Urano, aunque es similar a la de Júpiter y Saturno por estar compuesta principalmente de
hidrógeno y
helio, contiene una proporción superior tanto de «
hielos»
nota 4 como de
agua,
amoníaco y
metano, junto con trazas de
hidrocarburos.
12 nota 5 Posee la
atmósfera planetaria más fría del Sistema Solar, con una temperatura mínima de 49
K (-224
°C). Asimismo, tiene una estructura de nubes muy compleja, acomodada por niveles, donde se cree que las nubes más bajas están compuestas de agua y las más altas de metano.
12 En contraste, el interior de Urano se encuentra compuesto principalmente de hielo y roca.
Como los otros planetas gigantes, Urano tiene un
sistema de anillos, una
magnetosfera, y
satélites numerosos. El sistema de Urano tiene una configuración única respecto a los otros planetas puesto que su
eje de rotación está muy tumbado, casi hasta su plan de revolución alrededor del
Sol. Por lo tanto, sus polos norte y sur se encuentran en donde la mayoría de los otros planetas tienen el
ecuador.
17 Vistos desde la
Tierra, los anillos de Urano dan el aspecto de que rodean el planeta como una diana, y que los satélites giran a su alrededor como las agujas de un reloj, aunque en 2007 y 2008, los anillos aparecían de lado. En 1986, las imágenes del
Voyager 2 mostraron a Urano como un planeta sin ninguna característica especial de luz visible e incluso sin bandas de nubes o tormentas asociadas con los otros gigantes.
17 Sin embargo, los observadores terrestres han visto señales de cambios de estación y un aumento de la actividad meteorológica en los últimos años a medida que Urano se acerca a su
equinoccio. Las velocidades del viento en Urano pueden llegar o incluso sobrepasar los 250 metros por segundo (900
km/h).
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